在整个历史上，许多动物的物种都遭受过灭绝的威胁。当欧洲人第一次到达北美洲时，这个大陆上的野牛数量超过6000万头。但在19世纪期间猎杀野牛的如此盛行，，以至于政府开始保护这些动物之前，只剩下400头左右，在非洲一些国家，由于偷猎者为去的象牙而捕杀大象，大象也面临着类似的困境。

        但不是所有具有商业价值的动物都面临着这种威胁，例如奶牛是一种有价值的食物来源，但没有一个人会担心奶牛会很快绝种。实际上，对牛肉的大量需求看起来会保证这种动物的继续繁衍。

        为什么象牙的商业价值是对大象的威胁呢？而牛肉的商业价值却是护身符呢？原因是大象是公共资源，而奶牛是私人物品。大象可以自由漫步不属于任何人，每个偷猎者都尽可能多的猎杀他们所能找到的大象的强烈激励。由于偷猎者人数众多，每个偷猎者都很少有维护大象种群的激励。与此相反，奶牛属于私人所有，每个牧场主都尽极大的努力来维护自己牧场上的种群，因为他们从这种努力中获得利益。

        政府试图用两种方法解决大象问题，一种是把捕杀和出售象牙视为违法行为，但落实较难，另一种是，允许人们捕杀大象，但只能捕杀自己的所有大象，从而是大象成为一种私人物品，土地所有者现在有保护自己土地上大象的激励，结果是大象数量开始增加，在私有制和利润动机下，也许某一天非洲大象也会像奶牛一样，拜托灭绝